Les exhalaisons malodorantes et méphitiques provenant des substances organiques déposées, sont dues à des gaz produits pendant la décomposition de ces substances. En se décomposant, les parties organiques forment des molécules complexes de gaz qui sont les principaux responsables des exhalaisons méphitiques.

Les émissions d'odeurs des décharges contrôlées appartiennent essentiellement à deux catégories :

- émissions du produit frais venant d'être déposé, principalement constitué de sous-produit de la première décomposition de la substance organique (dont le processus a déjà commencé en grande partie dans la poubelle) ; pour les maîtriser, on les recouvre quotidiennement de terre.

- émissions liées au biogaz et à ses composants mineurs ; il s'agit d'odeurs particulièrement pénétrantes qui augmentent au fil du temps, au fur et à mesure que le processus anaérobie se développe, et qui ne peuvent être contenues avec les couvertures, étant donné que le biogaz est capable d'atteindre des pressions pouvant être très élevées.

L'application des nouvelles réglementations apportera des changements dans l'évolution de la décharge des Déchets Solides Urbains dont la tendance sera de plus en plus à la réduction d'apport de substances organiques ; cependant, des quantités importantes de matériaux qui peuvent produire des odeurs même pendant longtemps continueront d'y être déposées.

L'utilisation de systèmes de couverture mobile à absorption des odeurs représente une solution intéressante au problème de la couverture quotidienne même à court terme, quand les substances organiques se dégagent encore en quantité importante.

La méthode la plus diffusée actuellement et qui est appliquée aux décharges de Déchets Solides Urbains, est celle de recouvrir périodiquement (même tous les jours) le déchet déposé avec une couche de terre et/ou de matériau inerte. La décharge résulte ainsi constituée de couches alternées de déchet (d'une épaisseur variant entre 0,5 et 2 mètres environ chacune) et de matière inerte (d'une épaisseur de 0,1 ÷ 0,3 mètres chacune). Quand le volume a atteint la capacité autorisée de l'amas, le tout est recouvert d'une couche de matière adaptée à être utilisée aussi comme piste sur laquelle on peut circuler voire stationner. Les systèmes adoptés pour effectuer la couverture quotidienne doivent garantir les fonctions suivantes : - ne pas altérer l'impact esthétique de l'environnement des lieux ; - éliminer le problème des déchets qui s'envolent à cause du vent ; - réduire les émissions des odeurs ; - limiter l'entrée d'animaux et d'insectes dans la décharge. Actuellement, le système de déposer sur le déchet, en tant que couverture quotidienne, une couche de matière inerte ou de terre, parfois même très argileuse, comporte de nombreux inconvénients tels que: - l'absence d'exploitation de la partie de volume de la décharge occupée par du matériau inerte ou de la terre ; - la difficulté de trouver de la terre ou du matériau inerte dans certaines zones où se trouvent des décharges; - le coût élevé des transports et de la main d'œuvre ; - l'ampleur du travail que les ouvriers doivent fournir, auquel ne correspond pas un résultat satisfaisant des moyens employés, durant les périodes très pluvieuses, quand l'étalement de la terre complètement imprégnée d'eau sur le déchet, est très difficile ; d'où le résultat non optimal malgré l'effort déployé et l'utilisation de nombre de moyens ; - la formation éventuelle de dangereuses poches de biogaz entre les couches. Une deuxième méthode consiste à recouvrir les déchets avec de simples bâches de plastique, surtout comme protection contre les précipitations atmosphériques, afin d'éviter l'augmentation des lixiviats. Une troisième méthode consiste à arroser la surface des tas avec des enzymes particuliers dont la tâche est de capturer et de métaboliser les exhalaisons. Malgré ces solutions, les exhalaisons parviennent à se libérer dans l'atmosphère, en une proportion majeure ou mineure selon les conditions météorologiques extérieures, à cause de la faiblesse de l'efficacité filtrante de la terre ou du matériau inerte étalé dessus (dans le cas de la première méthode), de l'effet de simple couverture (dans la deuxième méthode), de l'effet enzymatique limité exclusivement à la couche superficielle (troisième méthode). Dans les installations de traitement ou d'accumulation de liquides de rebut de matrice organique, la seule méthode actuellement utilisée est celle d'enterrer les récipients des liquides ou de les rendre mécaniquement étanches, avec des résultats économiquement lourds et souvent insuffisants.